Понятие «низшие растения» включает 14 отделов системы. Общей для них чертой является отсутствие расчленения вегетативного тела на характерные для большинства высших растений органы вегетативной жизни: побег, лист и корень. Тело низших растений, таким образом, представляет так называемое слоевцо, слоевище или таллом. Поэтому для обозначения низших растений, которые когда-то считались единой группой, до сего времени применяется рабочее название Thallophyta.

Иногда у низших растений наблюдается конвергентное сходство с высшими благодаря образованию листо- или стеблеподобных органов. Но способ их формирования в онтогенезе и относительная простота строения резко различают такие участки тела слоевища низших растений от внешне сходных органов высших.

Низшие растения отличаются от высших также и строением органов размножения. Их гаметангии (в случае моногамного полового процесса — оогонии и антеридии) и спорангии почти всегда бывают одноточными. Низшие растения подразделяются по способу обеспечения органическими веществами на две обширные экологические группы. Для одной, так называемых водорослей, типично наличие хлорофилла.

Водоросли, следовательно, организмы автотрофные. Их дополнительные пигменты иные, чем хлорофилл, химической природы, имеют не зеленую, а иную окраску; преобладание в пигментном комплексе тех или иных красящих веществ обусловливает окраску водоросли. Вторую группу низших растений составляют бесхлорофилльные, потому в основном они нуждаются для поддержания своей жизни в готовом органиком веществе.

Растения этой группы — грибы, миксомицеты, бактерии — гетеротрофны. Исключение — две небольшие группы бактерий: в одну входят немногочисленные бактерии, способные к фотосинтезу, в другую — своеобразные бактериальные организмы, способные к синтезу органических веществ на основе использования энергии химических процессов (не света!). Лишайники — комплексные растения, образованные грибом и водорослью, с преобладанием обычно первого.

По широкому распространению в природе и по численности индивидуумов низшие растения превосходят высшие. Роль их в природных процессах и в жизни человека очень велика, и с течением времени оценка значения низших растительных организмов все повышается. Название «низшие» указывает на простоту их морфологической организации и на большую историческую древность.